台湾で鉄道建築が始められたのは、清朝時代のこと（日本の明治時代）。1891年には北部の港町基隆～台北間、1893年には台北～新竹間が開通しました。日本が台湾と深く関わることになったのは1894～1895年の日清戦争以後のことです。この戦争に勝利した日本は下関条約に基づいて台湾を統治することになります。日本は、台湾の発展のためには鉄道整備が欠かせないと考え、本格的な鉄道敷設の調査・準備を開始します。特に南北の主要都市を結ぶ縦貫ルートは最重要とされ、1908年4月には北部と南部の2大港湾都市を結ぶ縦貫線の基隆～高雄間の404.2km全線が開通しました。台湾は全体的に山がちで起伏に富んでおり、西部と東部の海岸沿いに人口が密集しています。
とりわけ、険しい山や峡谷が続く東部海岸エリアの台東線は当初、軽便鉄道の規格で線路が敷設されました。
その他にも、木造建築の資材となるヒノキやクスノキ、砂糖の原料となるサトウキビ、鉱山資源など台湾の豊富な自然資産を運搬するための様々な森林鉄道、軽便鉄道、専用線が次々と敷設されました。世界三大森林鉄道としても知られる「阿里山森林鉄路」もその一つです。
　また統治時代には、日本国有鉄道の前身である鉄道省により、様々な機関車が台湾へ投入されました（現地の管理は台湾総督府鉄道）。代表的なのものとして、D51形蒸気機関車の同形機DT650形蒸気機関車や、「貴婦人」の愛称で知られるC57形蒸気機関車と同形のCT273があります。これらの蒸気機関車は大切に保存され、今日でも復活蒸機として動態保存でその元気な姿を見ることができ、現地でも大変人気があります。