KATO：暑さや煙、勾配への備えなど、大変なことも多い中で、それでも続けたいと思える原動力はどこにありますか。

宮本：大変さはあります。夏は火をたいたストーブの前に立っているような暑さですし、煙もあります。それでも、SLが好きで、できる限り運転を続けたい。好きだから、やりたいんです。いつか自分の子どもが「おやじ、昔あれ乗ってたな」と思い出してくれたり、自分が死ぬ時に「SLをやっていてよかった」と思えたりすればいいですね。

川口：幼少期の憧れが今も残っていて、今度は自分が乗務する側となり、子どもたちにその姿を見てもらえることに大きな意味を感じています。子どもたちから「今度はいつ乗務されますか」と聞かれることもあります。きっといつか、その中から私のように鉄道会社に入り、機関士・機関助士になる子もいるかもしれない。そういうつながりは、長く続いているSLやまぐち号ならではだと思います。

写真：高橋悠太

KATO：みなさんから見た、SLやまぐち号という列車の魅力について教えてください。

桑原：乗務員、ですかね。やまぐち号の魅力は、機関士・機関助士など乗務員それぞれの味にもあると思います。その日の機関車の状態、天候、勾配だけでなく、機関士と機関助士のコンビネーションによっても走りは変わります。火の作り方、蒸気圧の持たせ方、発車時の音の出し方に、それぞれの経験と感覚が出るので、乗るたびに違いが感じられると思います。

川口：SLやまぐち号の魅力は、車両だけではありません。宮野から奥へ行った田園風景は、復活してからほとんど変わっていないそうです。あの自然の中を走る姿を見てほしいですね。それから、沿線の方々が手を振ってくださるところ。毎回同じ場所で必ず手を振ってくれる方もいるんです。そういう風景や地元の方々が一体になって、SLやまぐち号らしさをつくっているのだと思います。

宮本：実際に蒸気で力を出し、力強く山口線の勾配を駆ける列車として、音や迫力を大切にしたいと考えています。黒く煤をまとった姿や、力強いドラフト音も含めて、本物の重厚感はSLやまぐち号らしさだと思います。

松﨑：運転に関しては、何よりも安全に、そして乗客の方々の思い出に残る旅になるよう私たちが努めます。お客様には、ゆったりとSLと客車の夢のような時間を味わってもらえたら嬉しいです。

写真：高橋悠太

KATO：そのような中、今回C57 1が山口線に戻ってきます。どのような想いでしょうか。

桑原：C57は足が速く、スマートでかっこいいですが、山口線の急勾配においては決して楽な機関車ではありません。D51は力に余裕がある一方、C57は客車5両を牽くと、いっぱいいっぱいという感じです。

村上：空転して失速した時にも、D51は力があるので立て直しやすいのですが、C57はなかなか元の速度に戻せないことがあります。雨が降っている日など、C57の方がより繊細な判断を求められますね。

宮本：それでもやっぱり、C57 1の復活は本当に楽しみです。C57形のトップナンバーですし、SLやまぐち号といえばC57 1なんだというイメージが、自分たちの中にもあります。これは、歴代の先輩方から受け継がれた魂ですね。運転としては大変でも、山口線の風景の中にあの洗練された機関車が戻ってくることには、特別な意味があります。

KATO：みなさんのSLやまぐち号に対する熱い想いや覚悟、受け継がれてきた経験がこの列車を動かし続けているのだとよくわかりました。C57 1が復活したときはもちろん、何度でも乗ってみたくなります。ありがとうございました。